环保产业是一个跨产业、跨领域、跨地域，与其他经济部门相互交叉、相互渗透的综合性新兴产业。因此，有专家提出应列为继“知识产业”之后的“第五产业”。
环保产业在国际上有狭义和广义的两种理解。对环保产业的狭义理解是终端控制，即在环境污染控制与减排、污染清理以及废物处理等方面提供产品和服务，广义的理解则包括生产中的清洁技术、节能技术，以及产品的回收、安全处置与再利用等，是对产品从“生”到“死”的绿色全程呵护。
据统计，全球环保产业的市场规模已从1992年的2500亿美元增至2013年的6000亿美元，年均增长率8%，远远超过全球经济增长率，成为各个国家十分重视的“朝阳产业”。
根据《“十二五”节能环保产业发展规划》预测，到2015年，我国节能环保产业总产值将达到4．5万亿元，环保服务业产值超过5000亿元，形成50个左右年产值在10亿元以上的环保服务公司，产值年均增长率达到40%，服务业在环保产业中的占比达到30%，这也表明我国的环境服务业发展更具潜力。
